Ansiedade e depressão no autismo: sinais de alerta e como ajudar

Ansiedade e depressão são mais frequentes em pessoas autistas do que na população em geral, em crianças e em adultos. Como muitas pessoas autistas têm dificuldade para nomear o que sentem, o sofrimento costuma aparecer como mudança de comportamento, de sono ou de apetite. Perceber esses sinais cedo e buscar profissionais que conheçam o autismo faz diferença, e existem tratamentos adaptados com bons resultados.

Quão comum é

Uma meta-análise publicada na revista Lancet Psychiatry em 2019, que reuniu estudos com pessoas autistas de todas as idades, estimou que cerca de 20% tinham diagnóstico de transtorno de ansiedade e cerca de 11% de transtorno depressivo. Em adultos autistas, outra meta-análise, de 2019, encontrou números mais altos: 27% com ansiedade no momento do estudo e 42% em algum momento da vida; para depressão, 23% e 37%.

Esses números variam bastante entre os estudos, conforme o método e o grupo avaliado. Eles não servem para prever o que vai acontecer com uma pessoa, mas mostram que a saúde mental deve fazer parte do acompanhamento de toda pessoa autista. A Organização Mundial da Saúde também cita ansiedade e depressão entre as condições que costumam acompanhar o autismo.

Por que o risco é maior

• Ambiente pouco adaptado: barulho, luz, multidões e excesso de estímulo cansam e geram tensão constante.
• Imprevisibilidade: mudanças de rotina sem aviso são uma fonte comum de ansiedade.
• Situações sociais difíceis e a sensação de não ser compreendido.
• Camuflagem: esconder os próprios jeitos para "parecer igual" aos outros consome muita energia e é associado a mais ansiedade e exaustão.
• Exclusão, bullying e solidão, na escola e no trabalho.
• Dificuldade para identificar e descrever emoções (alexitimia), que é comum no autismo e atrasa o pedido de ajuda.
• Outras condições, como problemas de sono, dor e TDAH, que somam desgaste.

Como o sofrimento aparece

Nem sempre a pessoa vai dizer "estou ansiosa" ou "estou triste". Muitas vezes, o corpo e o comportamento falam primeiro.

Em pessoas que falam pouco ou não falam, a mudança em relação ao jeito habitual é o sinal mais importante. Antes de concluir que é ansiedade ou depressão, é preciso descartar dor e problemas físicos, como dor de dente, otite, prisão de ventre ou refluxo.

Perguntas a fazer quando o comportamento muda

1. Desde quando isso está acontecendo? Começou de repente ou aos poucos?
2. Algo mudou na rotina, na escola, no trabalho ou em casa (mudança, perda, nova professora, nascimento de irmão)?
3. Há sinais de dor ou de doença? Mudou algum remédio?
4. Como estão o sono e a alimentação?
5. Em que lugares e horários piora? E quando melhora?
6. A pessoa perdeu interesse pelo que mais gostava?
7. Houve alguma situação de bullying, violência ou abuso?

Anotar as respostas por algumas semanas ajuda muito na consulta. O nosso diário de comportamento e sono registra humor, crises, gatilhos, sono e alimentação.

Interesse intenso ou ansiedade?

Interesses intensos e repetitivos fazem parte do autismo e, em geral, trazem prazer, calma e conhecimento. Não são sinal de problema e não devem ser retirados como castigo. A atenção é necessária quando o padrão muda: rituais que aumentam e passam a ser feitos para aliviar medo, sofrimento quando não podem ser feitos, pensamentos que a pessoa não consegue afastar. Nesses casos, vale avaliar ansiedade ou transtorno obsessivo-compulsivo, que também é mais frequente no autismo.

O ambiente como proteção

• Previsibilidade: avise mudanças com antecedência e use agendas visuais. A ferramenta de rotina visual ajuda a mostrar o dia.
• Ajustes sensoriais: lugar calmo para pausas, menos barulho e luz, permissão para usar objetos que acalmam.
• Tempo para recuperar energia depois da escola, do trabalho ou de eventos sociais.
• Aceitação: permitir movimentos repetitivos que não causam dano e reduzir a pressão para "parecer normal".
• Espaço para os interesses, que podem ser uma ponte para conversar sobre sentimentos.
• Apoio para nomear emoções: escalas de cores ou números ("hoje estou no 3 de 5"), figuras e histórias sociais.
• Combate ao bullying, com participação da escola.

Como conversar sobre o que a pessoa sente

Escolha um momento tranquilo, e não o meio de uma crise. Algumas pessoas autistas conversam melhor lado a lado, durante uma caminhada ou uma atividade, do que olhando de frente. Faça perguntas concretas ("o que foi mais difícil hoje na escola?") em vez de perguntas amplas ("como você está?"). Aceite respostas por escrito, por mensagem, por desenho ou apontando figuras. Não minimize o que a pessoa conta, mesmo que pareça pequeno para você: para ela, pode ser muito grande. E diga com clareza que pedir ajuda é sempre uma opção.

Tratamentos e o que diz a evidência

A terapia cognitivo-comportamental (TCC) é a abordagem mais estudada para ansiedade. Em pessoas autistas, ela costuma funcionar melhor quando adaptada: mais concreta e visual, com mais estrutura, uso dos interesses da pessoa e participação da família. Um ensaio clínico randomizado publicado em 2020 na JAMA Psychiatry, com crianças autistas de 7 a 13 anos, comparou a TCC adaptada ao autismo, a TCC padrão e o atendimento habitual. A versão adaptada teve resultados melhores que as outras duas. A TCC padrão também teve muito mais crianças com melhora do que o atendimento habitual.

Outras abordagens que podem ajudar, sempre com profissional que conheça o autismo:

• orientação para pais e cuidadores;
• exposição gradual a situações temidas, no ritmo da pessoa;
• práticas de relaxamento, atividade física e cuidado com o sono;
• medicamentos, quando indicados por médico. A National Autistic Society lembra que há pouca pesquisa sobre antidepressivos para ansiedade em autistas e que algumas pessoas autistas são mais sensíveis a efeitos colaterais, por isso o acompanhamento precisa ser próximo.

Não existe solução rápida. Desconfie de promessas de resultado garantido.

Onde buscar ajuda

1. Comece pela equipe que já acompanha a pessoa (pediatra, médico de família, psiquiatra, psicólogo). Leve suas anotações.
2. Pelo SUS, a porta de entrada é a Unidade Básica de Saúde, que pode encaminhar para a Rede de Atenção Psicossocial, incluindo o CAPS infantojuvenil (CAPSi) e o CAPS para adultos.
3. Procure profissionais com experiência em autismo e pergunte como adaptam a terapia.
4. Na escola, peça uma reunião para combinar adaptações e um plano para momentos de crise.

Em situação de risco, não espere. Se a pessoa fala em morrer, em se machucar, ou se você perceber automutilação grave, procure ajuda no mesmo dia. Ligue para o CVV, no 188 (gratuito, 24 horas, também por chat em cvv.org.br), vá a uma emergência ou chame o SAMU, no 192. Não deixe a pessoa sozinha e afaste objetos perigosos.

Crianças e adultos: diferenças

Em crianças, a ansiedade aparece muito como recusa escolar, irritação, mais crises e queixas físicas. Os pais são os principais observadores e participam do tratamento. Na adolescência, a pressão social, as mudanças do corpo e a consciência das diferenças aumentam o risco. Em adultos, a ansiedade e a depressão podem se misturar com esgotamento, desemprego e solidão, e muitas pessoas recebem o diagnóstico de autismo só depois de anos tratando ansiedade ou depressão. Entender o próprio autismo, encontrar pares e adaptar o trabalho costumam fazer parte da recuperação.

Fontes

• Lai M.-C. et al. — Prevalence of co-occurring mental health diagnoses in the autism population: a systematic review and meta-analysis, Lancet Psychiatry (2019)
• Hollocks M. J. et al. — Anxiety and depression in adults with autism spectrum disorder: a systematic review and meta-analysis, Psychological Medicine (2019)
• Wood J. J. et al. — Cognitive Behavioral Treatments for Anxiety in Children With Autism Spectrum Disorder: A Randomized Clinical Trial, JAMA Psychiatry (2020)
• National Autistic Society — Anxiety
• Organização Mundial da Saúde — Autism (ficha informativa, 2025)
• CVV — Centro de Valorização da Vida