Sinais e diagnóstico do autismo

O que observar e por que não esperar

O autismo é uma condição do neurodesenvolvimento que aparece de duas formas principais: diferenças na comunicação e na interação social, e padrões de comportamento, interesses ou atividades restritos e repetitivos, o que inclui reações diferentes a sons, texturas, luzes e cheiros. Os sinais começam na primeira infância, mas podem ficar evidentes só mais tarde, quando as exigências sociais aumentam, ou ficar escondidos por estratégias que a pessoa aprende para se adaptar.

Nenhum sinal sozinho confirma autismo. Uma criança pode não apontar e não ser autista, e outra pode falar bem cedo e ser. O que importa é o conjunto, observado ao longo do tempo e em lugares diferentes, como casa, escola e consultório. Também não há culpados: a ciência mostra forte participação genética, e as vacinas não causam autismo.

Procurar ajuda cedo vale a pena porque os primeiros anos são uma fase de grande desenvolvimento do cérebro. E o apoio não precisa esperar o laudo: o Ministério da Saúde orienta que a estimulação comece assim que houver sinais de alerta.

Sinais por idade: do bebê ao adulto

Os exemplos abaixo são sinais de alerta, não uma lista para fechar diagnóstico. Eles se baseiam nos materiais do CDC, a agência de saúde dos Estados Unidos, e no manual da Sociedade Brasileira de Pediatria (SBP).

Leia o guia completo: Primeiros sinais de autismo em bebês e crianças pequenas, por idade

Triagem com o M-CHAT-R/F: só orientação

O M-CHAT-R/F é um questionário com 20 perguntas de sim ou não, respondido pelos pais ou cuidadores de crianças de 16 a 30 meses. No Brasil, ele está na Caderneta da Criança e no prontuário eletrônico do SUS, e pode ser aplicado por qualquer profissional de saúde treinado. A SBP e a Academia Americana de Pediatria recomendam a triagem de todas as crianças nas consultas de 18 e 24 meses, mesmo sem suspeita.

A pontuação, segundo os autores do instrumento, funciona assim:

• 0 a 2 pontos: baixa probabilidade. Se a criança tiver menos de 2 anos, repete-se aos 24 meses.
• 3 a 7 pontos: probabilidade moderada. O profissional faz a entrevista de seguimento (a parte “F”). Se o resultado continuar alterado, a criança deve ser encaminhada para avaliação e estimulação.
• 8 a 20 pontos: probabilidade alta. O encaminhamento é imediato.

Triagem não é diagnóstico. Um resultado alterado quer dizer “vale avaliar”, e um resultado baixo não impede a avaliação se a família continuar preocupada. Desconfie de testes online que prometem resposta definitiva. Desde 2017, o Estatuto da Criança e do Adolescente obriga o SUS a aplicar, nos primeiros 18 meses de vida, um protocolo para detectar riscos ao desenvolvimento psíquico nas consultas pediátricas.

Leia o guia completo: M-CHAT-R/F: como funciona a triagem de autismo, a pontuação e o que fazer depois

Como é feito o diagnóstico

O diagnóstico de autismo é clínico. Ele se baseia em uma conversa detalhada com a família sobre a gestação, o desenvolvimento e o dia a dia, na observação da criança ou do adulto e nos critérios do DSM-5-TR, o manual da Associação Americana de Psiquiatria, ou da CID-11, a classificação da Organização Mundial da Saúde, em que o autismo tem o código 6A02. No fim, o profissional também indica o nível de suporte: 1 (requer suporte), 2 (requer suporte substancial) ou 3 (requer suporte muito substancial). Esse nível pode mudar com o tempo e com o ambiente.

Escalas como ADOS-2, ADI-R e CARS ajudam a organizar a avaliação, mas não substituem o olhar clínico. Não existe exame de sangue, de imagem ou eletroencefalograma que confirme o autismo. Alguns exames entram para descartar outras causas ou investigar condições associadas: a avaliação da audição é indicada, e testes genéticos podem ser pedidos depois do diagnóstico, conforme o caso.

Parte da avaliação é o diagnóstico diferencial: perda auditiva, transtornos de linguagem, apraxia de fala, deficiência intelectual, ansiedade e TDAH podem se parecer com o autismo ou aparecer junto com ele.

Quem procurar: SUS e particular

As diretrizes do Ministério da Saúde recomendam que a avaliação seja feita, de preferência, por uma equipe com, no mínimo, psiquiatra, neurologista ou pediatra, além de psicólogo e fonoaudiólogo. Cada um olha para uma parte: o médico faz o exame clínico e conduz o diagnóstico, o psicólogo avalia interação, cognição e comportamento, e o fonoaudiólogo avalia a linguagem e a comunicação.

• No SUS: comece pela Unidade Básica de Saúde. A equipe avalia, aplica a triagem e aciona a atenção especializada, que inclui os Centros Especializados em Reabilitação (CER), ambulatórios e serviços conveniados. A estimulação pode começar antes da confirmação. Veja o caminho completo em como o SUS atende o autismo.
• No particular ou no plano de saúde: procure neuropediatra ou psiquiatra da infância e adolescência para crianças, e psiquiatra ou neurologista para adultos. Pergunte se o profissional tem experiência com autismo e como será a avaliação.

Leia o guia completo: Como é feito o diagnóstico de autismo e qual profissional procurar

O laudo: o que é e para que serve

O laudo é o documento que registra o diagnóstico. O ideal é que traga o código da CID, a descrição de como o diagnóstico foi feito, o nível de suporte e as recomendações de acompanhamento. Pela Lei 12.764/2012, a pessoa autista é considerada pessoa com deficiência para todos os efeitos legais, e o laudo costuma ser pedido para acessar direitos.

Um exemplo é a Carteira de Identificação da Pessoa com Transtorno do Espectro Autista (Ciptea): a lei exige relatório médico com o código da CID, e a carteira vale por 5 anos. Psicólogos e fonoaudiólogos da equipe também emitem relatórios das suas avaliações, que complementam o documento médico. Como cada órgão tem suas próprias exigências, pergunte antes o que precisa constar. Para saber quais direitos se aplicam ao seu caso, use o guia de direitos.

Autismo em meninas e mulheres

Nos dados mais recentes do CDC, de 2022, cerca de 1 em cada 31 crianças de 8 anos em 16 regiões dos Estados Unidos tinha diagnóstico de autismo, e os meninos eram identificados 3,4 vezes mais do que as meninas. Esses números são dos Estados Unidos e não valem como dado mundial.

Parte dessa diferença pode ser falta de diagnóstico. Uma meta-análise de 2017, com 54 estudos, concluiu que a proporção real fica mais perto de 3 meninos para 1 menina, e não de 4 para 1, e apontou um viés: meninas que preenchem os critérios correm mais risco de não ser diagnosticadas. Muitas aprendem a imitar colegas, ensaiar conversas e esconder incômodos, o que se chama camuflagem. Isso cansa muito e pode levar a diagnósticos anteriores de ansiedade ou depressão que não explicavam tudo. Cada pessoa é única: não existe um “jeito feminino” de ser autista que valha para todas.

Leia o guia completo: Autismo em meninas e mulheres: por que o diagnóstico demora

Diagnóstico tardio: nunca é tarde para entender

Mesmo em crianças, o diagnóstico demora: nos dados do CDC, a idade mediana do primeiro diagnóstico foi de 47 meses, quase 4 anos. Muitas pessoas, porém, só se reconhecem na adolescência ou na vida adulta, porque cresceram quando os critérios eram mais estreitos, porque camuflaram os sinais ou porque outras condições chamaram mais atenção.

A avaliação de adultos tem desafios próprios. Às vezes não há quem conte como foi a infância, e as estratégias aprendidas escondem os sinais. Por isso, o profissional reconstrói a história de vida, conversa com familiares quando possível e investiga ansiedade, depressão, transtorno obsessivo-compulsivo e outras condições, que podem estar junto ou se confundir com o autismo. Muitas pessoas descrevem o diagnóstico como um alívio, porque passam a entender a própria trajetória. Mais detalhes em autismo em adultos e diagnóstico tardio.

Autismo e TDAH

O TDAH envolve desatenção, hiperatividade e impulsividade. O autismo envolve diferenças na comunicação social e comportamentos repetitivos. Os dois podem se parecer: no TDAH também pode haver olhar fugaz, hiperfoco e dificuldade social, e no autismo pode haver desatenção.

Até o DSM-IV, quem tinha diagnóstico de autismo não podia receber também o de TDAH. Desde o DSM-5, de 2013, os dois diagnósticos podem ser feitos juntos. Os estudos variam: o manual da SBP cita 28% de TDAH entre pessoas autistas, e uma meta-análise de 2021, com 63 estudos, estimou cerca de 38% no momento da avaliação e 40% ao longo da vida. Quando há as duas condições, cada uma precisa de avaliação e plano próprios. Remédio, quando indicado, só com acompanhamento médico.

Leia o guia completo: Autismo e TDAH: diferenças, semelhanças e quando aparecem juntos