Níveis de suporte no autismo (1, 2 e 3): o que significam e o que não significam

Os níveis de suporte 1, 2 e 3 do autismo indicam quanto apoio a pessoa precisa no dia a dia, em duas áreas: comunicação social e comportamentos restritos e repetitivos. O nível 1 significa "exige apoio", o nível 2, "exige apoio substancial", e o nível 3, "exige apoio muito substancial". Eles não medem quanto alguém é autista, nem a inteligência, nem o valor da pessoa, e podem mudar com a idade e com o ambiente.

De onde vêm os níveis

Os níveis foram criados no DSM-5, o manual de diagnóstico da Associação Americana de Psiquiatria, em 2013. Nessa edição, diagnósticos que antes eram separados, como autismo, síndrome de Asperger e transtorno global do desenvolvimento sem outra especificação, foram reunidos num só: o transtorno do espectro autista. Segundo a própria associação, a ideia era tratar essas condições como uma única condição com diferentes níveis de intensidade dos sintomas em duas áreas centrais.

O DSM-5 pede que o profissional indique um nível para cada área separadamente: um para a comunicação e interação social e outro para os comportamentos restritos e repetitivos. Assim, uma pessoa pode estar no nível 1 em uma área e no nível 2 em outra. A revisão do manual publicada em 2022, o DSM-5-TR, manteve os níveis.

O que cada nível descreve

A tabela resume, em linguagem simples, o que cada nível costuma indicar. Os exemplos são ilustrativos: cada pessoa é diferente.

O DSM-5 também usa especificadores, que completam a descrição: se há ou não deficiência intelectual, se há ou não alteração de linguagem, se o autismo está associado a uma condição genética ou médica conhecida, a outra condição do neurodesenvolvimento ou de saúde mental, e se há catatonia.

O nível mede apoio, não "gravidade" da pessoa

O DSM-5 chama essa escala de níveis de gravidade, mas ela descreve a quantidade de apoio necessária, e não a pessoa. Por isso, falar em "autismo leve", "moderado" ou "grave" é impreciso e pode ser injusto:

• uma pessoa no nível 1 pode ter muito sofrimento e grandes dificuldades na escola, no trabalho ou nos relacionamentos;
• uma pessoa no nível 3 pode ter grandes habilidades e preferências próprias, que só aparecem com o apoio certo, como a comunicação alternativa;
• o nível não diz nada sobre inteligência, capacidade de aprender ou de sentir.

Termos como "baixo funcionamento" e "alto funcionamento" também não fazem parte dos critérios e devem ser evitados. Eles costumam esconder as necessidades de quem é visto como "alto funcionamento" e subestimar quem é visto como "baixo funcionamento".

Há também um debate em curso sobre como descrever quem precisa de apoio muito intenso. Em 2022, uma comissão internacional de especialistas publicada na revista The Lancet propôs o termo "autismo profundo" para descrever pessoas autistas com necessidades de apoio muito intensas. Aplicando essa proposta a dados de vigilância dos Estados Unidos, pesquisadores do CDC classificaram como autismo profundo as crianças sem fala ou com pouca fala, ou com QI abaixo de 50, e encontraram esse perfil em 26,7% das crianças autistas de 8 anos, entre 2000 e 2016. O termo não faz parte do DSM nem da CID e ainda é debatido. O que a discussão mostra é que pessoas com necessidades intensas não podem ficar invisíveis nas políticas públicas.

O nível pode mudar

O nível descreve um momento da vida, não um destino. A Linha de Cuidado para Pessoas com TEA do Ministério da Saúde (2025) afirma que as necessidades de apoio variam ao longo da vida, em qualquer nível de suporte, e que a avaliação deve ser individual e considerar a funcionalidade da pessoa no cotidiano.

Uma criança pode precisar de muito apoio aos 3 anos e de menos aos 10, depois de terapias e adaptações. O contrário também acontece: um adulto que vivia bem com pouco apoio pode precisar de mais numa fase de mudança, perda ou sobrecarga. O ambiente pesa muito: a mesma pessoa pode funcionar bem em casa e ter muita dificuldade numa sala barulhenta.

Nível 1 e o sofrimento que não aparece

Muitas pessoas no nível 1 aprendem a disfarçar suas dificuldades, a chamada camuflagem. De fora, parecem adaptadas; por dentro, o esforço pode levar a exaustão, ansiedade, depressão e crises. É comum que essas pessoas ouçam que "nem parecem autistas", frase que invalida o que vivem.

Chamar o nível 1 de "autismo leve" reforça essa invisibilidade. O nível 1 ainda significa que a pessoa precisa de apoio. Também é uma simplificação dizer que nível 1 é o mesmo que a antiga síndrome de Asperger: os dois conceitos foram criados com critérios diferentes e não se correspondem de forma exata.

Como os níveis aparecem no laudo

No laudo, o nível costuma aparecer junto com o código da classificação usada. Um bom laudo vai além do número e explica:

• o nível em cada uma das duas áreas;
• como a pessoa se comunica e quais apoios funcionam;
• se há deficiência intelectual, alteração de linguagem ou outras condições;
• o que a escola, o trabalho e a família podem fazer para ajudar.

Se o laudo trouxer só o número, pergunte ao profissional o que ele significa na prática para aquela pessoa. E lembre: o nível pode ser revisto em novas avaliações.

A CID-11 não usa níveis

A CID-11, da Organização Mundial da Saúde, também reúne o autismo num único diagnóstico (código 6A02), mas não usa níveis de suporte. Ela organiza os subtipos por duas perguntas: se há ou não transtorno do desenvolvimento intelectual e como está a linguagem funcional, ou seja, a capacidade de usar a fala ou os sinais para expressar necessidades e desejos.

Há ainda os códigos 6A02.Y (outro especificado) e 6A02.Z (não especificado). No Brasil, a CID-10 ainda é a classificação em uso nos sistemas de saúde; segundo o Ministério da Saúde, o uso da CID-11 nos sistemas de vigilância está previsto a partir de janeiro de 2027.

Direitos não dependem do nível

A Lei nº 12.764/2012 diz que a pessoa com transtorno do espectro autista é considerada pessoa com deficiência para todos os efeitos legais, sem fazer distinção por nível. Isso inclui direitos na saúde, na educação e no trabalho.

Em agosto de 2026, o Supremo Tribunal Federal decidiu, por unanimidade, derrubar trechos da Lei Complementar nº 214/2025, da reforma tributária, que só davam alíquota zero de IBS e CBS na compra de veículos a autistas de nível "moderado ou grave". Para o relator, ministro Alexandre de Moraes, a Constituição não fez diferença entre graus de deficiência.

Alguns benefícios têm regras próprias, que não são o nível. O Benefício de Prestação Continuada (BPC), por exemplo, tem critérios de renda e de avaliação da deficiência. Para entender cada caso, use o guia de direitos e, para os primeiros passos depois do diagnóstico, veja a cartilha Primeiros caminhos.

Fontes

• American Psychiatric Association — Highlights of changes from DSM-IV-TR to DSM-5 (2013)
• Hughes MM, Shaw KA, DiRienzo M e cols. — The prevalence and characteristics of children with profound autism, 15 sites, United States, 2000-2016, Public Health Reports (2023)
• Interagency Autism Coordinating Committee (HHS) — DSM-5 diagnostic criteria and severity levels for autism spectrum disorder
• Organização Mundial da Saúde — CID-11, código 6A02, transtorno do espectro autista (2024)
• Ministério da Saúde — Linha de Cuidado para Pessoas com Transtorno do Espectro Autista (2025)
• Ministério da Saúde — Nota Técnica nº 91/2024: cronograma de implementação da CID-11
• Presidência da República — Lei nº 12.764, de 27 de dezembro de 2012
• Supremo Tribunal Federal — STF afasta restrição para alíquota zero na compra de veículos por pessoas autistas e com deficiência intelectual (2026)